인천역을 나와 몇 발자국 걷다 보면 화려한 붉은 간판들이 줄지어 있는 거리, 바로 인천 차이나타운이 나온다. 이곳은 100년 넘는 역사를 지닌 '짜장면의 본고장'으로 알려져 있다. 하지만 그 중심엔 수많은 세월을 버텨낸 작은 노포들이 있다. 오늘은 그중에서도 40년 넘게 운영되고 있는 ‘춘화원’이라는 짜장면집의 이야기를 나누고자 한다.
간판만 봐도 세월이 느껴지는 그 가게는, 언뜻 보기엔 다른 중국집들과 크게 다르지 않아 보일 수 있다. 그러나 문을 열고 들어선 순간, 이곳이 단순한 식당이 아니라 ‘기억을 지키는 공간’이라는 것을 바로 알 수 있다.
“옛날 그 맛, 그대로 남겨두고 싶었어요.”
춘화원의 김정식 사장님은 올해로 환갑을 맞았다. 그는 아버지의 뒤를 이어 가게를 운영한 지 벌써 22년째다. “제가 어릴 땐 주방에서 파 써는 게 제 일이었어요. 그때부터 짜장면 냄새 맡으며 컸죠.” 김 사장님은 짜장면을 ‘가업’이라 표현했다.
가게는 1980년대 초반 문을 열었고, 당시엔 인천 부둣가 노동자들이 점심을 해결하러 많이 찾던 곳이었다. “그땐 짜장면 한 그릇에 700원이었어요. 지금은 배달 앱도, SNS도 있지만 그때는 간판과 맛이 전부였죠.”
세월은 변했지만, 가게의 중심은 여전하다
춘화원의 가장 큰 특징은 ‘옛날식 짜장면’이다. 지금은 단맛이 강조된 프랜차이즈식 짜장면이 많지만, 춘화원은 볶음 간짜장 스타일에 가깝다. 춘장을 직접 볶아내고, 양파의 단맛을 이용해 감칠맛을 낸다.
“우리 방식은 양념을 미리 안 해요. 주문 들어오면 그때그때 볶아야 진짜 맛이 나요.” 그는 주방에서 손을 놀리며 말한다. 사장님의 뒤에는 낡은 철팬과 30년 된 화구가 여전히 그 자리를 지키고 있다.
면도 기성품을 쓰지 않는다. 매일 아침 밀가루 반죽을 해 숙성시킨 뒤 직접 뽑는다. 그래서인지 면발엔 다른 가게에서는 느끼기 힘든 쫀득함이 있다. “기계로 돌리면 편하긴 한데, 저는 손맛을 못 버리겠더라고요.”
변화의 바람, 그리고 살아남기 위한 선택
김 사장님은 5년 전 큰 고민을 했다. 가게 주변에 젊은 층이 늘어나면서, 손님들의 취향도 점점 달라졌기 때문이다.
“예전처럼 그냥 간판만 믿고 오는 손님이 줄었어요. 사진 예쁘게 찍히는 인테리어나 인스타 업로드 같은 것도 중요해지더라고요.” 그래서 김 사장님은 조금씩 변화를 주기로 했다.
우선 메뉴판을 바꾸고, 간단한 메뉴 설명을 추가했다. 그리고 가게 한쪽 벽에는 옛날 사진들을 전시해
“그때 그 시절의 맛집”이라는 콘셉트
를 강조했다.
“큰 리뉴얼은 못 해도, 기억은 보여주고 싶었어요. 사람들이 ‘여기 그냥 오래된 가게’가 아니라 ‘이야기가 있는 가게’라고 느꼈으면 했거든요.”
SNS가 만든 새로운 고객
놀랍게도, 조용한 변화는 효과를 냈다. 인스타그램에서 ‘#차이나타운노포’라는 해시태그로 춘화원이 조금씩 회자되기 시작한 것이다.
“어느 날 20대 커플이 와서 ‘인스타에서 봤어요’라고 하더라고요. 그때 조금 울컥했어요. 아직도 우리 같은 가게를 찾는 사람이 있다는 게 감사했죠.”
지금은 따로 SNS를 운영하지 않지만, 손님이 자발적으로 올린 사진과 리뷰가 이 가게의 가장 좋은 마케팅이 되고 있다.
음식은 기억을 담고, 노포는 그 기억을 지킨다
춘화원을 다녀간 사람들은 짜장면보다 사장님의 태도나, 가게의 분위기를 더 오래 기억한다고 말한다.
“짜장면은 집 근처에서도 먹을 수 있죠. 하지만 이 맛과 이 공기, 이 그릇에 담긴 이야기는 여기밖에 없어요.” 한 단골손님의 말처럼, 노포는 단순한 맛집이 아니라 '기억의 공간'이다.
가게 한쪽엔 아직도 아버지가 쓰시던 조리도구가 걸려 있다. 그는 그것을 매일 바라보며 하루를 시작한다. “아버지가 떠난 지 오래지만, 저는 이 가게를 지키면서 그분의 장사 철학도 함께 지켜가고 있어요.”
✔️ 블로그 글 요약
- 인천 차이나타운 40년 노포 짜장면집 ‘춘화원’ 소개
- 직접 뽑은 면, 옛날식 간짜장 스타일 유지
- 손님의 변화에 맞춰 적절한 변화 적용
- 인스타 해시태그로 자발적 홍보 효과 발생
- 가게는 음식 그 자체가 아닌, 기억을 지키는 공간